Ze wisselen de wacht bij Buckingham Palace, maar tegenwoordig zou Christopher Robin moeite hebben om te verstaan wat Alice tegen hem zegt. Blue Badge-gidsen die in Londen werken, zeggen dat een nieuwe golf van gidsen bij grote toeristische bezienswaardigheden hen en hun gasten oorverdovend maakt door het gebruik van megafoons en draagbare stemversterkers.
Het Institute for Tourist Guiding (ITG) zegt dat haar leden (die de Blue Badge-status verdienen door twee jaar training te voltooien) zich steeds meer zorgen maken over de versterkte gidsen die deze zomer zijn begonnen rond Buckingham Palace, de Tower of London en de Houses of Parliament. .
“Het verspreidt zich steeds verder”, zegt Carole Hiley, voorzitter van de ITG. ‘Vorig jaar waren het er misschien een of twee, maar nu zijn ze ineens overal in de City of Westminster, bij alle belangrijke bezienswaardigheden. De ene dag is het erger dan de andere, en op verschillende plaatsen erger.” Sommige van de 600 ITG-leden die in Londen actief zijn, zeggen dat ze met maar liefst vijf versterkte gidsen tegelijk hebben moeten concurreren.
‘Ze waren er al vóór Covid,’ zei Hiley, ‘maar ze veroorzaakten geen groot probleem. Nu zijn de toeristenaantallen teruggekomen – in Londen zijn ze dit jaar echt geëscaleerd, wat briljant is – en dat heeft dit probleem met zich meegebracht.”
In de vrijdagochtendzon zat de Mall vol met mensen die graag wilden zien hoe het 1st Battalion Welsh Guards zich overdroeg aan Number 9 Company Irish Guards, vergezeld van hun mascotte, een Ierse wolfshond genaamd Seamus, en de bende van de Grenadier Guards.
Tientallen reisgroepen, misschien wel vijftig, stonden langs de route vanaf Marlborough Road, waar de soldaten zich verzamelen op de binnenplaats van St James’s Palace, helemaal tot aan de Mall tot aan Buckingham Palace.
Terwijl soldaten voorbij marcheerden in hun rode tunieken en berenvellen, klauterden de gidsen over het trottoir, met paraplu’s, vlaggen – of, in één geval, een teddybeer – omhoog, zodat hun gezelschap ze kon volgen. Iedereen die een luidspreker probeert te gebruiken zou zijn overstemd door de militaire band, maar na de ceremonie zegt David Cox, een gids met zeven jaar ervaring, hoewel zonder blauwe badge, dat het probleem niet alleen het volume is, maar ook de cijfers. ‘Ze steken mijn hoofd erin,’ zei hij. “Het is het ergst in het hoogseizoen, van eind juni tot de eerste paar dagen van september.” Vandaag was het niet zo slecht. “Soms zitten er wel veertig mensen in een groep.”
De kunst van het begeleiden is om een verhaal te vertellen en er tegelijkertijd voor te zorgen dat de klant goed zicht heeft. Vrijdag hadden een tiental groepen zich op verhoogde terrassen geperst, zodat ze de bewakers langs het Koningin Victoria’s Monument en door de paleispoorten konden zien marcheren. Cox zei dat hij van tevoren de scène probeert te schetsen.
‘Zodra de bewakers arriveren, geef je zo’n beetje commentaar op wat ze doen. De meeste gidsen doen alleen spit en spots. We bereiken een soort consensus over wat het juiste volume is. Als je versterkt commentaar naast je hebt, kan het je echt van je stuk brengen. Het is een vrij land: er zijn zoveel gidsen die dit tegenwoordig doen. Maar je moet wel respectvol zijn.”
Terwijl mensen begonnen weg te drijven, waren overal in de Mall versterkte stemmen te horen. Een gids met een Spaans accent zette haar microfoon uit om de kwestie te bespreken. “Als ik een collega om me heen heb, zet ik hem uit”, zei ze, gebarend naar de lege ruimtes rondom haar groep. “Er zijn plaatsen waar we het niet gebruiken, zoals Queen Anne’s Gate, omdat daar mensen wonen. Ik gebruik het alleen als ik niet in de buurt van andere mensen ben.” De gids zei dat ze een dag eerder naast een andere gids had gestaan die een luidspreker gebruikte en steeds naar haar toe draaide, terwijl ze het geluid op haar groep richtte. “Het was heel vervelend. Je moet aan andere mensen denken.”
De ITG heeft de gemeenteraad van Westminster gevraagd welke bevoegdheden zij in deze kwestie heeft, en is van plan een brief te schrijven aan de koninklijke parkenautoriteit, die het gebied van St James’s Park rond Buckingham Palace beheert. Het parkreglement verbiedt het gebruik van apparaten die geluid versterken zonder toestemming.
Terwijl veel van de gidsen in de Mall op vrijdag kleine versterkers gebruikten die aan een riem waren vastgemaakt, zagen we tijdens het hoogseizoen dat sommige gidsen megafoons gebruikten.
Janet Sayers, al dertig jaar een Blue Badge-gids, vertelde hoe ze een Amerikaans gezin had meegenomen naar St James’s Palace om het begin van de ceremonie in augustus bij te wonen.
“Deze vrouwelijke gids blokkeerde alles voor ons en ging toen op de weg staan brullen met deze megafoon”, zei Sayers. “Ze domineerde gewoon het hele gebied – de enige optie was dat ik mijn mond hield of verder ging.
“Het is drukker geworden omdat ze niet meer elke dag de wacht wisselen – dat doen ze nu alleen op maandag, woensdag, vrijdag en zondag”, aldus Sayers. Ze probeert nu de toeristische hotspots te vermijden. “Velen van ons doen het zo min mogelijk vanwege de drukte en luide megafoons.”
Antony Robbins, een voormalig directeur van het Museum of London die rondleidingen verzorgt als Mr Londoner en lid is van de ITG, zei dat hij ook mensen had gezien die megafoons gebruikten. “Het is behoorlijk verschrikkelijk”, zei hij. “Als je een megafoon vasthoudt en erin schreeuwt, zul je bij niemand geliefd worden. Ik hoop dat iemand er een einde aan maakt. Het zijn slechte manieren, het is slechte etiquette – en het is slechte begeleiding.” Hij gelooft dat de meeste versterkte gidsen ongetraind waren.
‘Ze hoeden hun mensen niet zo goed,’ zei hij. “Sommige van mijn collega’s die een groep hebben van bijvoorbeeld vijftien studenten, werken misschien hard om ervoor te zorgen dat ze niet in de weg lopen.”
