Hier is een plan voor een dagje uit met de Metropolitan-lijn van de Londense metro, hoewel we op geen enkel moment ondergronds zullen zijn en 40 kilometer van Londen zullen reizen. Maar eerst een beetje geschiedenis.
In 1863 bouwde de Metropolitan Railway (Met) de eerste ondergrondse spoorlijn – van Paddington naar Farringdon. Vijf jaar later voegde de Met, een ambitieuze en rusteloze groep, hieraan een bovengrondse noordelijke tak toe, van Baker Street tot St John’s Wood, in de hoop het woon-werkverkeer te veroveren. Terwijl deze tand, destijds bekend als de Extension Line – en nog steeds zo genoemd door een vertederend getroffen vriend van mij – zich splitste en zich uitstrekte tot Middlesex, Hertfordshire en Buckinghamshire, bouwde de Met er aangrenzende huizen in de nostalgische Tudorbethan-stijl. Tussen 1915 en 1933 (toen de Met de vernedering leed om slechts een ‘lijn’ van de Londense metro te worden), werden deze op de markt gebracht als Metro-land.
Vijftig jaar geleden schreef en presenteerde John Betjeman (JB), die onlangs tot dichter des Vaderlands was benoemd, een BBC-documentaire genaamd Metro-land – en ja, het is aan YouTube evenals DVD. In zijn biografie van Betjeman noemde AN Wilson het “een geweldig televisiegedicht”, waarbij het script gedeeltelijk versimpeld was en het geheel erg lyrisch. De producer, Eddie Mirzoeff, herinnert zich: “Toen het samenkwam in de montagekamer, werd het iets opwindends. Ik wist dat John het leuk vond, omdat hij zijn vrienden begon mee te nemen om het te zien.
Wat volgt is deels een herhaling van de reis die JB in de film maakt, deels een routebeschrijving voor een bezoek aan de mooiere Metro-landplekken langs het hoofdgedeelte van de Extension Line.
We beginnen bij Baker Street, het onofficiële hoofdkwartier van Metro-land. Boven het station bevindt zich een blok uit de jaren 1920, gebouwd door de Met, Chiltern Court, waar beroemde spoorwegliefhebbers hebben gewoond, waaronder HG Wells en de quizmaster Hughie Green, die een grote modelspoorbaan in zijn flat had. Chiltern Court had ooit een restaurant en JB begint daar, nadenkend over hoe vrouwen uit Metroland, “van Pinner en Ruislip, na een dag winkelen bij Liberty’s of Whiteley’s”, thee dronken bij Chiltern Court, voordat ze via de Extension naar huis reden. Rondom JB ontvouwen zich scènes die bijna net zo deftig zijn als hij in 1973 spreekt. Dat restaurant is tegenwoordig de Metropolitan Bar, een Wetherspoon’s pub die om 8.00 uur opengaat (9.00 uur op zondag), wat óf heel beschaafd óf heel onbeschaafd is. Een absoluut pluspunt is dat het vol zit met Met Railway-memorabilia.
We kunnen het eerste deel van de Extension Line negeren, dat steeds werd gerationaliseerd om treinen sneller uit Londen te krijgen. De stations tussen Finchley Road en Wembley Park worden nu bijvoorbeeld bediend door de Jubilee Line. Mogelijk stappen we uit bij Wembley Park om enkele huizen in Metroland te bekijken. In de documentaire volgt de camera langs Oakington Avenue, terwijl Betjeman huisnamen scandeert: “Rusholme, Rustles… Rose Hatch, Rose Hill, Rose Lea…” Elk “enigszins anders dan de volgende” en gebouwd op velden die ooit “bloeiden van de boterbloemen”. ”. Er is hier een zekere zuurgraad. Hoewel JB een voorliefde had voor Metro-land, wordt hij achtervolgd door de ‘milde thuisland-acres’ die zijn verwoest om plaats te maken voor dit gebied.
Onze trein is overigens een van de S8-treinen, speciaal gebouwd voor de Extension-rit, met enkele dwarszitplaatsen (zijdelings tegen het raam), om de coupés van de oude Met-rijtuigen te weerspiegelen. Nadat we het Metro-landgoed bij Northwick Park zijn gepasseerd, stappen we uit bij Harrow-on-the-Hill.
In het aangrenzende busstation stappen we op lijn 258 naar Watford. Terwijl de bus langs Station Road rijdt, verraadt het vakwerk van de gevels boven de moderne winkelgevels de oorsprong van Metroland. Geleidelijk aan worden de huizen dunner; ze breiden zich ook uit en worden wat de Metro-land-brochures ‘homesteads’ noemen.
We stappen na ongeveer 15 minuten uit bij het lommerrijke Clamp Hill en slaan linksaf langs Old Redding, met het bos van Harrow Weald aan beide kanten. Harrow Weald, een van de grotere groene ruimtes die de ontwikkeling overleefde, vormde een soort gat midden in Metro-land. Aan de rechterkant komen we op het bosrijke terrein van Grimsdijk, dat vandaag de dag – en dat was toen JB er was – een hotel is. Grim’s Dyke werd in 1872 als woonhuis gebouwd door Norman Shaw. “Ik heb het altijd beschouwd als een prototype van alle huizen in de voorsteden in Zuid-Engeland”, zegt JB, terwijl hij zich verwondert over de diverse gevels. Het lijkt ook de prototypische Metro-landwoning.
Tijdens zijn bezoek ontmoette Betjeman in een vergaderruimte de ogenschijnlijk volledig vrouwelijke Byron Luncheon Club (Byron ging naar de Harrow School). Ik zat in de gezellige bar – de bossen mistig achter de glas-in-loodramen – naast een man die een AI-app aan een zakenvrouw probeerde te verkopen. Hij bleef dingen zeggen als: ‘Laten we de bot de vraag stellen, oké? Ik heb werkelijk geen idee wat er staat!”
Op de menukaart stonden gegrilde halloumi en Bombay-straatvoedsel, maar ik vond pompoensoep en een broodje kaas meer bij Metro-land passen. Na de lunch dwaalde ik het mistige bos in, op zoek naar wat JB de “sombere poel” noemt, waar in 1911 de librettist WS Gilbert – eigenaar van Grim’s Dyke – stierf terwijl hij een jonge vrouw van de verdrinkingsdood redde. Gilbert heeft dus nooit gezien wat JB ‘de opkomende vloed van Metroland’ noemt. Als hij dat had gedaan, zou het een goed onderwerp kunnen zijn geweest voor een van zijn satirische operettes (en die van Sullivan).
na nieuwsbriefpromotie
Nadat we de 258 terug naar Harrow-on-the-Hill hebben gereden, gaan we verder noordwaarts op de Extension, naar station Moor Park. Dit bedient het Moor Park Estate, beschreven in een Metro-land-brochure uit 1925 als “perfecte moderne huizen in een mooi oud vakwerkpark”. Ik liep ooit door Beverly Hills, totdat ik werd weggestuurd door een politieagent van de LAPD (“Niemand loopt hier, vriend”), en Moor Park is het dichtstbij dat ik in Groot-Brittannië heb gezien. In de documentaire wordt een commissaris bij een verkeersbarrière getoond die sycophantisch is tegen een bewoner, voordat hij een vreemdeling bruusk opdracht geeft terug te gaan naar waar ze vandaan kwam. Tegenwoordig gaan de slagbomen automatisch omhoog, maar wordt uw kenteken gefotografeerd en geldt de regel ‘alleen toegang’. Maar iedereen kan door de straten van gigantische witte villa’s lopen, stil, behalve af en toe een Porsche die tweemaal de snelheidslimiet van 32 km/u haalt.
Moor Park is ook de naam van de aangrenzende golfclub, en een openbaar voetpad doorkruist de baan (zoek naar Moor Park op deeluwroute.com). Voor zover een golfbaan mooi kan zijn, is Moor Park dat wel, mede omdat buggy’s niet zijn toegestaan. Het pad geeft uitzicht op het neopalladiaanse landhuis dat spookachtig naast de fairways staat en nu het clubhuis van Moor Park is. JB dringt het prachtige binnenland binnen, wat gewone voetpadlopers niet mogen doen. Terwijl hij de geschilderde goden onderzoekt, zegt hij: “Wat Georgisch met deze klassieke goden heeft gehoord / wie moet nu luisteren naar het verhaal van de golfer …”
Er zijn een zestal golfbanen op loopafstand van Moor Park. Zij – en vele anderen – werden op Metro-landkaarten afgebeeld als kleine rode vlaggetjes. Ook werden stations en wegen benadrukt, die de Met als geen bedreiging beschouwde, in de overtuiging dat auto’s alleen voor vrijetijdsbesteding zouden worden gebruikt en niet voor woon-werkverkeer.
Als we verder naar het noorden gaan – over het meest landelijke deel van de Extension – komen we bij Chorleywood, een harmonieus geheel van cottage-achtige Metro-landhuizen, voornamelijk ten westen van het station; in het oosten ligt de 80 hectare grote Common, die zowel verrassend wild is als voorzien van wandelpaden. JB hield van Chorleywood: “Er is veel moeite gedaan om de kwaliteit van het land hier te behouden.” In 2004 noemde een onderzoek van de Universiteit van Oxford Chorleywood de gelukkigste plek in Groot-Brittannië. Ik dacht hieraan toen ik me bij de menigte pendelaars voegde die met hun contactloze kaarten wachtten om het station uit te tikken – een langzaam proces omdat iedereen zei: “Na jou”, “Nee, na Jij.”
Verder naar Amersham, waarvan de Metro-landhuizen rond het station liggen, maar Old Amersham High Street is de trekpleister, met zijn selecte winkels en kromgetrokken pubs, en hiervoor moeten we een wandeling van 15 minuten maken over een andere Station Road. Toen JB deze kant op kwam, bleef hij even staan om “een betonnen huis in de vorm van een letter Y” te bekijken. Dit – vlak bij Station Road – is Hoog en voorbij, een streng modernistisch statement uit 1931, en misschien een verwijt aan de gezellige boerderijen in de omgeving. Op de helling eronder staan een paar kleinere modernistische huizen, alsof ze morele steun willen verlenen.
In Old Amersham dineerde ik in de 15e eeuw op chique fish and chips Koningen wapens, waarvan de buitenkant zo kromgetrokken is dat het lijkt op een weerspiegeling van zichzelf in water. Dit is, misschien zelfs meer dan Grim’s Dyke, het echte prototype van Metro-landhuizen.
Daarna zat er niets anders op dan terug te keren naar de stad (en een glas wijn van drie pond in die Baker Street ‘Spoons’), want Amersham is het eindpunt. Daarbuiten, merkt JB op: “Gras triomfeert. En ik moet zeggen dat ik er best blij mee ben.”
Andreas Martin is de auteur van Death on a Branch Line (Faber & Faber, £ 9,99). Ter ondersteuning van The Guardian en Observer kunt u uw exemplaar bestellen op Guardianbookshop.com. Er kunnen bezorgkosten van toepassing zijn
